Janie Crawford, jeune femme noire américaine élevée par sa grand-mère qui a connu l'esclavage, épouse un homme sans amour, pour obéir à son aïeule qui veut la voir s'élever dans la société. Elle connaît pourtant le bonheur en bravant l'opinion publique quelques années plus tard.
En 1927, la jeune anthropologue rencontre en Alabama Cudjo Lewis, qui, à 86 ans, était l'ultime survivant du dernier convoi négrier ayant quitté les côtes du Dahomey pour l'Amérique. Après avoir recueilli son témoignage, elle retrace son histoire.